En el futuro, el Capitolio ejerce un control riguroso sobre los 12 distritos que forman el país y que están aislados entre sí para evitar revueltas. Como recordatorio de los intentos de rebelión que fueron reprimidos en el pasado, cada año los distritos deben enviar a un chico y una chica, elegidos por sorteo, para que participen en los Juegos del hambre, una cruel competición televisada en directo. En ella, los concursantes deben luchar a muerte hasta que solo quede un superviviente. Cuando su hermana pequeña es elegida, Katniss se ofrece como voluntaria para ocupar su lugar en los juegos.